К началу 1917 года затянувшаяся Первая мировая война сильно накалила обстановку в Петрограде. Железные дороги Российской Империи были относительно неразвиты; так, на начало войны в России приходилось 1,1 км железных дорог на 100 км² территории при 10,1 в Германии; общая протяжённость железных дорог в России уступала США в 6 раз. С учётом больших расстояний это привело к кризису в снабжении крупных городов хлебом — до трети подвижного состава было мобилизовано на нужды армии, а многие составы были к 1917 году уже сильно изношены. Импорт локомотивов застрял в Архангельске, связанной с центральными областями устаревшей одноколейной дорогой